LA TRANSICIÓN DEL SONIDO MONO AL ESTÉREO EN EL VAN GELDER STUDIO

Ya iba tocando algún artículo de temática técnica. Así que ahí va eso:

Fue durante el año 1954 cuando el sonido estéreo o estereofónico comenzó a aplicarse poco a poco a las grabaciones discográficas. Hasta entonces todas ellas eran registradas en monoaural (también denominado mono) Sin embargo durante varios años convivieron en las tiendas ambas versiones de un mismo álbum. Si tenías un giradiscos mono no tenías más remedio que comprar el disco en mono. Si eras el afortunado poseedor de uno estéreo, podías elegir entre las dos.

Muy al estilo del entrañable Coco, voy a intentar explicar de forma breve y concisa la diferencia técnica entre sonido mono y estéreo. El sonido monoaural, como su propio nombre indica, utiliza un único canal de reproducción. Los equipos mono de entonces disponían de un sólo altavoz, por el que sonaba ese canal con la mezcla final que se había grabado en el estudio. Se le podían añadir más altavoces, pero el resultado seguía siendo mono porque en todos ellos iba a sonar exactamente lo mismo. Vale.

Una representación muy básica de los dos sistemas

Un sistema estéreo dispone de dos canales de reproducción, con dos secciones de amplificación totalmente independientes, por lo que precisa forzosamente de un mínimo de dos altavoces para reproducirse correctamente. Cada uno de los canales es enviado a uno de los dos altavoces. Si silenciamos o se nos estropea uno de los altavoces, estaremos perdiendo parte de la información grabada en el disco, y el resultado sonará bastante antinatural. La explicación se encuentra en el microsurco del vinilo por el que avanza la aguja. Se trata de un surco que forma una "V" de 45º. En un disco estéreo hay un canal diferente grabado a cada lado del surco. En la versión mono las dos paredes contienen la misma información.

La V es el microsurco del disco de vinilo por el que avanza la aguja. El de la imagen es estéreo, con un canal por lado

¿Por qué es interesante el sonido estereofónico en la música?

Van Gelder siempre ha insistido en este aspecto del resultado final. Él siempre buscó, incluso trabajando en mono, dotar a sus grabaciones de profundidad, de esas tres dimensiones que ofrece la música en vivo, cuando tenemos a la banda tocando ante nosotros. El sonido estéreo permite simular precisamente la situación de cada músico en el supuesto escenario, de forma que el sonido captado de cada instrumento se puede enviar totalmente al altavoz derecho, totalmente al izquierdo, incluyendo todas las combinaciones porcentuales intermedias posibles (50-50, 60-40, 90-10...) Si queremos que el saxo suene muy escorado a la derecha, utilizaremos el potenciómetro "Pan" (de panorama) de la mesa girándolo, por ejemplo, hasta el 9, cerca del tope 10 que representaría el canal derecho. El 90% del sonido del saxo lo escucharemos por el canal derecho, y el 10% restante por el izquierdo. Salvo excepciones no es muy recomendable forzar los ajustes a tope, ya que el resultado sería algo artificial. Con este recurso podemos ir situando (a derecha, centro e izquierda) a todos los músicos en el imaginario escenario de la sala de estar del oyente. Independientemente de ésto, la distancia se puede simular aplicando efectos como la reverberación (más seco mas cercano, reverberado más lejano)

La gran ventaja frente al sonido mono es que la sensación de profundidad y dimensionalidad es muy grande. Utilizando auriculares esta sensación no es tan acentuada. Personalmente puedo escuchar grabaciones mono a través de las cajas, pero se me hace más duro con los auriculares. El sonido mono es más plano, suena menos suave y está prácticamente en desuso hoy en día.

Un anuncio de la época un tanto barroco. En la parte inferior una representación de la situación de cada instrumento

Rudy Van Gelder y el sonido estereofónico

Esta transición del mono al estéreo alcanzó a Rudy de lleno en su estudio de Hackensack. Él mismo cuenta como hasta mediados de los 50 disponían en cabina de un único altavoz de referencia para realizar el máster final. Recordemos que no existía el multipistas, por lo que ni siquiera se mezclaba. Se nivelaban canales y listo. Para esto no se utilizaba demasiado tiempo, ya que las decisiones se tomaban durante las sesiones de grabación. Todo se hacía en un único día.

En marzo de 1957 el Van Gelder Studio comienza las grabaciones en dos pistas, y por tanto técnicamente ya disponía de la capacidad de grabar en estéreo. Los primeros meses, esta nueva técnica se aplica de forma experimental. La panoramización hasta mayo de 1959 consistía básicamente en ubicar todos los instrumentos o a derecha o a izquierda, sin nada en medio (metales a la izquierda, piano centro-derecha, batería y bajo a la derecha) Situar la batería ladeada es un recurso habitual y muy diferenciador de Van Gelder (en realidad simulaba el lugar que ocupaba en vivo en cualquier club de jazz)

Potenciómetros antediluvianos en la consola de Hackensack

Curiosamente los primeros trabajos de Rudy en estéreo aparecen registrados fuera de su estudio, exactamente en las Manhattan Towers ("Orgy in Rhythm, Vol. 1" de Art Blakey, el 3 de Julio de 1957 y "Jimmy Smith Plays Pretty Just for You" el 5 de Agosto del mismo año) Llama la atención el caso de "Blue Train" de Coltrane, editado únicamente en mono en 1957, cuya versión estéreo tuvo que esperar hasta 1960. En teoría, es el primer disco en estéreo grabado en Hackensack. Fue un 15 de septiembre de 1957. El viejo estudio sólo tuvo tiempo de acoger una docena más de sesiones estéreo antes de su cierre, entre las que se encuentra, por ejemplo, el fantástico "Somethin´ else" de Cannonball Adderley.

Con la incorporación del cuatro pistas, el cambio a las nuevas instalaciones de Englewood Cliffs y la ya firme adopción del sonido estéreo por parte de todas las discográficas, el esquema definitivo utilizado por Van Gelder incluye la trompeta a la izquierda, el piano y el bajo en el centro (la modificación fue motivada porque las frecuencias graves daban problemas desplazadas hacia los lados) y la batería junto con el saxo a la izquierda..

Desde 1959 hasta 1966 Blue Note publicó simultáneamente versiones mono y estéreo de casi 200 álbumes, la gran mayoría asistidos por Rudy Van Gelder.

Una colección particular de discos en vinilo del sello Blue Note (Fuente: My pen world)

   

Integristas de lo monoaural, intereses comerciales y otras historias

También hay que reconocer a Van Gelder una habilidad enorme a la hora de conseguir profundidad, calidez y naturalidad en grabaciones mono. Estos discos monoaurales de finales de los años 40 y primeros 50 son especialmente apreciados por los aficionados. Entre 1957 y 1959 hemos visto que ya se utilizaban las dos pistas, aunque en esos años sólo una minoría se publicaron en estéreo. Significa que las cintas originales permiten obtener un máster estéreo, aunque en aquella época se optó por el mono. El problema es que de unos pocos años aquí se vienen realizando (y no por Van Gelder precisamente) masterizaciones en estéreo de discos hasta ahora sólo disponibles en mono.

¿Es ésto ético? Si en origen productor, ingeniero y músicos acordaron un sonido concreto, ¿puede aparecer 60 años después otro técnico y crear una mezcla estereofónica? Y para avivar el debate, hay que reconocer que en algunos casos el resultado final ha sido de una gran calidad audiófila, muy superior al original. Nos encontramos ante una discusión muy similar a la del coloreado de películas originalmente rodadas en blanco y negro. Y también anecdótico es que en alguna de sus remasterizaciones recientes, Van Gelder podía elegir entre la versión mono o estéreo de un disco grabado por él, y acabó prefiriendo la monoaural. Suponemos que este rollo vintage tendrá una explicación.

A medio camino entre estas dos opciones, existen tratamientos digitales para maquillar una mezcla monoaural y hacerla pasar por estéreo (pseudoestéreo) Esto ya es sin duda más criticable. De hecho cualquier equipo de música doméstico de gama baja dispone hoy en día de algún preset que destroza la música con un horripilante filtro de este tipo. Es preferible el sonido mono original antes que esta manipulación, y especialmente si estamos hablando de Van Gelder, que consiguió una profundidad y un mojo con una calidez que nadie más logró.


(Este artículo está basado parcialmente en información de las siguientes fuentes:
- Rudy Van Gelder: A Collector’s Discography de Rich Capeless
- Some Thoughts on Somethin' Else, Recent Blue Note Vinyl Reissues, and Classic Records' Clarity Viny de Tom Campbell)